Como são calculadas as calorias de um alimento?

A compreensão de como são calculadas as calorias de um alimento remonta a um dos marcos mais importantes da ciência nutricional: o desenvolvimento do calorímetro no século XIX.

Foi através desse dispositivo que os cientistas conseguiram medir com precisão a quantidade de energia fornecida por diferentes alimentos e, mais tarde, determinar a quantidade de calorias presentes em cada macronutriente.

Esse processo não apenas revolucionou o campo da nutrição, mas também ajudou a moldar nossa compreensão de como o corpo utiliza os alimentos para gerar energia.

Mas lembre-se: as calorias de um alimento não são tudo. É preciso considerar a sua qualidade nutricional.

 

Como são calculadas as calorias de um alimento?

A história do cálculo das calorias começa com a invenção do calorímetro no século XIX. Esse dispositivo foi projetado para medir a quantidade de calor gerada durante a combustão de diferentes substâncias.

O calorímetro é basicamente uma máquina que mede a energia liberada quando um alimento é queimado em um ambiente controlado. Esse processo, realizado em um recipiente fechado com água, permite calcular a quantidade de calor (ou energia) gerada pela queima do alimento. Esse calor, por sua vez, é usado como uma medida de energia, que é expressa em calorias.

Com o uso do calorímetro, foi possível determinar que os diferentes macronutrientes (carboidratos, proteínas e gorduras) liberam diferentes quantidades de calor quando queimados. A partir dessas descobertas, foi possível estabelecer a quantidade de calorias fornecida por grama de cada macronutriente. Esses cálculos foram fundamentais para o desenvolvimento de tabelas nutricionais e para a compreensão da relação entre alimentos, energia e metabolismo.

• Carboidratos liberam 4 calorias por grama quando queimados.
• Proteínas também liberam 4 calorias por grama.
• Gorduras são a fonte de energia mais densa, liberando 9 calorias por grama.

Esses valores foram obtidos diretamente a partir dos experimentos com calorímetros e são amplamente utilizados até hoje para calcular as calorias de alimentos em tabelas nutricionais e rótulos de produtos.

 

Análise da composição nutricional

O primeiro passo no cálculo das calorias de um alimento é determinar sua composição nutricional. Em termos simples, precisamos saber quantos gramas de carboidratos, proteínas e gorduras o alimento contém. Para alimentos processados, essas informações são obtidas através de análises laboratoriais, que podem ser feitas usando calorímetros em um ambiente controlado, mas a maioria das empresas de alimentos usa tabelas nutricionais de referência baseadas em dados de análises previamente realizadas para calcular os valores energéticos. Essas tabelas fornecem os valores médios de calorias para diversos ingredientes e preparações alimentícias.

Uma vez que a composição nutricional é conhecida, o cálculo das calorias pode ser feito utilizando a fórmula básica. Como mencionado anteriormente, cada macronutriente fornece uma quantidade específica de energia. A fórmula para calcular as calorias de um alimento é:

Calorias totais = (gramas de carboidratos × 4) + (gramas de proteínas x 4) + (gramas de gorduras × 9)

Por exemplo, se um alimento contém 25g de carboidratos, 5g de proteínas e 10g de gorduras, o cálculo seria:

Calorias totais = (25 × 4) + (5 × 4) + (10 × 9) = 100 + 20 + 90  = 210 calorias

 

Influência do processamento e preparação

A forma como um alimento é processado ou preparado também pode influenciar a quantidade de calorias disponíveis. Por exemplo, a fritura de um alimento pode adicionar gorduras extras, aumentando o seu valor calórico. Alimentos processados, como pães e cereais, podem ter valores calóricos mais elevados em comparação com os alimentos frescos devido ao seu alto conteúdo de açúcares refinados e gorduras.

Um exemplo claro disso é o arroz integral em comparação com o arroz branco. Embora ambos sejam compostos de carboidratos, o arroz integral contém mais fibras, o que pode afetar a digestão e a absorção de calorias. As fibras retardam a absorção dos carboidratos, ajudando a controlar a glicemia e o apetite, além de servirem de alimento para as bactérias intestinais, o que é benéfico para a saúde como um todo. Portanto, não são apenas as calorias que importam, mas a qualidade do alimento.

 

O Impacto das calorias na saúde: qualidade vs. quantidade

Agora que você já sabe como são calculadas as calorias de um alimento, é essencial abordar a importância de focar não apenas na quantidade de calorias, mas na qualidade nutricional dos alimentos consumidos.

Embora as calorias sejam uma medida importante de energia, elas não contam toda a história sobre a composição nutricional de um alimento.

A qualidade dos macronutrientes, micronutrientes (vitaminas e minerais) e compostos bioativos, como antioxidantes, são essenciais para a saúde. Alimentos ricos em “calorias vazias”, como refrigerantes e alimentos ultraprocessados, podem fornecer muita energia, mas carecem de nutrientes essenciais para o corpo, o que pode resultar em desequilíbrios nutricionais e aumento do risco de doenças.

Por outro lado, alimentos naturais, como frutas, vegetais, legumes, grãos e cereais integrais, fontes de proteínas magras e gorduras de boa qualidade, não só fornecem energia, mas também nutrientes vitais que contribuem para o funcionamento do corpo, para a regeneração celular e a prevenção de doenças.

Então lembre-se: o foco não deve ser apenas na contagem de calorias, mas em garantir uma dieta equilibrada que ofereça uma variedade de nutrientes essenciais.

 

Conclusão

Em resumo, o processo de como são calculadas as calorias de um alimento começa com a invenção do calorímetro, que foi a ferramenta chave para determinar a quantidade de energia fornecida pelos macronutrientes.

Hoje, o cálculo das calorias segue uma metodologia precisa baseada na composição dos alimentos, e essa informação é usada para guiar as escolhas alimentares.

No entanto, é importante lembrar que a qualidade dos alimentos consumidos é tão importante quanto a quantidade de calorias. Para garantir uma vida saudável e equilibrada, o foco deve ser em consumir alimentos nutritivos e frescos, e não apenas em contar calorias.

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Livia Freitas (CRN/SP 3 82983) e Fernanda Furmankiewicz (CRN/SP 6042) – Nutrição e Curadoria da Boomi.